Remarks by Executive Vice-President Timmermans and Commissioner Breton at the press conference on the Net-Zero Industry Act and the European Hydrogen Bank

Executive Vice-President Frans Timmermans:

Good afternoon everyone,

If we want to get to climate neutrality as we planned in 2050 and if you also want to use all the opportunities this industrial revolution is throwing at us and ward off the challenges, because there are many of those as well, we will need a massive scale-up of clean tech manufacturing – batteries, solar panels, heat pumps, electrolysers, wind turbines, just to name a few.

The pandemic first and then Russia’s barbaric war against Ukraine, have shown how important it is to have resilient supply chains and diversified sources. There are huge economic opportunities as well. Clean tech is a booming market, and the more we enhance our competitive advantage, the more quality jobs can be created in Europe.

This is a huge opportunity for next generations, as long as they have the skills to also use that opportunity. The willingness is there. I notice that wherever I go with young people, they want to be part of this transition, they want to contribute to getting us to climate neutrality.

So, with the Net Zero Industry Act we aim to manufacture at least 40% of our deployment needs in Europe. Of course, we will continue to trade with our partners; not everything will be made in Europe, but more should be made in Europe.

The Act creates the regulatory conditions to help make this happen. It first of all enables faster permitting: shorter deadlines, a one-stop-shop and easier procedures.

For a set of crucial technologies – like wind, solar, and batteries – Member States may choose to grant projects priority status, as ‘Net Zero Strategic Projects’. These projects could then be considered of ‘overriding public interest’ and benefit from even shorter permitting deadlines: 9 to 12 months compared to 12 to 18 months without such a designation.

Sustainability and resilience have to become part and parcel of public procurement for clean tech, of renewables auctions and of incentive schemes for households and consumers.

We also want to address the lack of carbon storage capacity in Europe. Carbon storage is one of the solutions needed to help decarbonise industry. It is not a silver bullet but it’s an important component.

Today, we are setting an EU-wide target of 50 million tons of injection capacity by 2030. This will be coupled with obligations for the hydrocarbon industry to provide for storage sites, as this is one of the main bottlenecks: they say they can put into place the carbon storage technology, and that is only credible if they also know where to store the carbon once they have captured it.

Let me move to hydrogen.

This is an industry where the EU is still well ahead of global competition. Over 50% of installed electrolyser capacity and over 50% of electrolyser manufacturing capacity is here – in the EU.

Hydrogen is clearly a key technology, if you think about our industrial competitive edge and you see some industries already taking big moves in that direction. But, the question is: how do you maintain that lead as the technology will move to mass production? And it’s moving to mass production not just in Europe, but all over the world.

We need to build up hydrogen value chains and close the investment gap.

Right now, only 10% of hydrogen projects have reached a final investment decision. This is mainly a chicken and egg situation, because potential users of renewable hydrogen are waiting with their investments because they don’t know that they will have the hydrogen available by the producers of hydrogen by the time they need it. And producers are waiting because they want to be sure to have offset once they produce it.

So we have to mitigate the risk. The Hydrogen Bank that we propose today will help to bridge this gap. The Bank will have two legs: a domestic and an international side.

For renewable hydrogen produced in the EU, the Bank will cover the green premium. This is the difference between the cost of producing renewable hydrogen and the price that the market is willing to pay. The exact amount of this premium will result from a competitive bidding process.

Renewable hydrogen producers who require the lowest amount of support in terms of euros per kilo of hydrogen produced will win the auction. A first auction worth €800 million will be funded through the Innovation Fund and will be launched this autumn.

A separate process will be created for renewable hydrogen imported from outside the EU, and the College will decide at a later stage on how to support this. We will also explore a Team Europe Initiative together with the Member States.

Finally, let me add that to further boost clean tech in Europe, we will have to follow up with more, new joint funding.

We have an Innovation Fund financed by ETS-revenues that already supports industrial decarbonization, renewables and clean tech in Europe. Demand for the fund is very high. We just closed the third call for large projects and received many more applications than we’ll be able to award. So, the Innovation Fund is clearly one very effective instrument to support clean tech manufacturing in Europe, and we will look how to reinforce it as we go forward.

All in all, I believe our proposals make Europe ready for the race to net zero. I’ve said it before, and I have to insist on this: it’s good to be in that race. Everyone who is in the race will win if they move fast, and I think Europe will be the first climate-neutral continent on this planet.

But we also have to make sure that it is a fair race, and we have to make sure that EU Industry is in the best possible position to compete. And we have seen in several areas that we have some catching up to do.

I think that what we propose today does just that.

Thank you.

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Commissioner Thierry Breton:

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Tout d’abord, mes remerciements à Frans bien sûr mais aussi bien sûr à Kadri et à son équipe pour la très bonne collaboration sur ce dossier.

Nous connaissons tous nos besoins d’investissements pour atteindre nos objectifs du Green Deal et nous découpler de l’énergie russe. Plus de 450 milliards d’euros par an.

Ce qui est moins connu, ce sont nos besoins d’investissement pour produire ce que nous devons déployer. Nous avons déjà parlé de nos besoins d’investissements en matières premières. Plus de 20 milliards d’euros d’ici 2030 rien que pour alimenter la filière batteries. Mais au-delà, ce sont des investissements massifs qui sont nécessaires dans toutes les technologies clean tech.

Autour de 90 milliards d’euros rien que pour le solaire, l’éolien ou les batteries. Et beaucoup plus si l’on rajoute les carburants alternatifs ou les technologies d’efficacité énergétique. Environ 600 milliards d’euros d’investissements nécessaires d’ici 2030 au niveau mondial, soit plus de trois fois les niveaux actuels.

D’où l’importance de notre initiative aujourd’hui.

Elle s’inscrit dans la réponse européenne à l’IRA bien sûr, mais elle vient surtout renforcer la base industrielle de l’Europe avec à la clé la création d’emplois stables et de qualité sur notre continent. Car nous ne sommes pas dans la réaction, ni dans le court terme. Nous sommes ancrés dans la nouvelle réalité, et prenons notre destin industriel en main.

Avec le Chips Act, avec le Critical Raw Materials Act, et avec le Net Zero Industry Act.

Nos partenaires et alliés (par exemple les États-Unis avec l’IRA) et nos rivaux systémiques (la Chine) tentent d’attirer notre capacité industrielle, risquant de créer nos dépendances de demain. Ou, pour le dire de manière encore plus franche, ils sont engagés dans une course aux subventions. Pas nous, eux. Au moment où notre industrie est déjà confrontée à des prix de l’énergie plus élevés que dans le reste du monde.

Ce n’est pas alarmiste de le dire, c’est la réalité. Et ce n’est pas temporaire. Dans le domaine des voitures électriques, par exemple, nous voyons un risque réel de devenir des importateurs nets. L’année dernière, la Chine a dépassé l’Allemagne pour devenir le deuxième exportateur mondial de voitures.

Alors, que proposons nous ?

1. D’abord une ambition, comme nous l’avons fait dans d’autres actes législatifs : nous voulons qu’à l’horizon 2030, notre capacité industrielle couvre au moins 40% de notre demande européenne de technologies énergétiques propres.

Il se décline bien entendu de manière différenciée selon les technologies. Aujourd’hui les capacités européennes de production sur l’éolien sont de 12 GW. Nous prévoyons 36 GW à l’horizon 2030. Ce qui nous assurera une part de marché bien supérieure à 40%. Mais pour d’autres technologies, comme le solaire, nous partons de beaucoup plus loin. Notre capacité n’est que d’1 GW aujourd’hui, mais grâce au travail de notre alliance industrielle pour le solaire, que j’ai lancé en fin d’année dernière, et à notre proposition, nous pourrons augmenter drastiquement ces capacités. Jusqu’à 24 GW en 2030.

Au final, l’important est de se donner des ambitions communes, comme nous l’avons fait sur les semi-conducteurs.

2. Ensuite, nous proposons de couvrir les technologies essentielles pour la transition, aussi larges que nécessaires, aussi limitées que possible néanmoins pour ne pas se disperser.

Pour résumer en deux mots « l’édifice » que nous avons bâti :

• D’abord, un premier étage, avec des bénéfices immédiats pour toutes les technologies contribuant à nos objectifs 2030 : énergie renouvelable, carburants alternatifs, batteries, bénéficieront d’une réduction de la charge administrative, notamment en facilitant l’octroi de permis, en mettant en place des «bacs à sable » (sandboxes ) réglementaires et en facilitant la formation et le développement des compétences de la filière.
• Ensuite, sur un nombre plus limité de technologies, les États-Membres pourront identifier des projets stratégiques qui bénéficieront de procédures encore plus simplifiées et de coordination de financement.

Et oui, nous avons pu converger sur le besoin de couvrir le nucléaire dans cette proposition. Car il est temps de dépasser les idéologies / idées préconçues et voir la réalité en face. Les données sont là. Sans nucléaire, pas d’autonomie stratégique et de contribution aux efforts climatiques. C’est aussi, reconnaissons-le, une technologie pour laquelle le risque de perte de savoir-faire est réel. C’est donc maintenant qu’il faut réinvestir dans cette filière, et notamment dans la formation. C’est enfin une technologie que nos partenaires américains ont couverte avec l’IRA. Nous devons relancer la filière nucléaire, et nous assurer que les 500 milliards d’investissement prévus d’ici 2050 dans cette filière soient orientés vers des technologies plus innovantes, mais aussi répondant plus à des besoins industriels précis, au travers des petits réacteurs modulables notamment.

3. Nous proposons aussi, comme annoncé dans notre communication du 1er février dernier sur le Green Deal Industrial Plan, des mesures ciblées pour favoriser l’accès au marché de ces technologies.

Vu les sommes colossales qu’il va falloir investir dans la transition verte, les 450 milliards d’investissement annuels dont je parlais tout à l’heure, il est normal de réfléchir aux impacts des interventions publiques sur la demande et sur les produits consommés.

C’est toute la logique de notre approche sur les marchés publics, les mises aux enchères et les systèmes d’aide aux consommateurs : nous invitons les États membres à mieux prendre en compte, dans la définition de ces interventions, les critères de soutenabilité et de résilience. Et quand je dis résilience, c’est tout sauf synonyme de protectionnisme : c’est la recherche de la diversification. Exactement ce que nous voulons promouvoir dans toutes nos initiatives, comme nous venons de le voir dans les matières premières critiques.  En un mot, nous voulons acheter « diversifié ».

Et ce, en plein respect de nos obligations internationales bien sûr.

4. Enfin, et c’est très important, nous proposons un cadre ambitieux pour renforcer les compétences et les qualifications.

Si nous voulons un secteur des technologies propres dynamique, nous devons – comme dans tant d’autres domaines – investir dans la formation et les qualifications professionnelles.  Les académies sur les technologies Net-Zero que nous allons lancer, sur la base de ce que nous avons fait au sein de l’Alliance batteries, seront un formidable outil pour une main d’œuvre européenne tournée vers les technologies de demain.

Enfin, un dernier mot sur le financement. Nous le savons, face à la concurrence exacerbée des pays tiers, il nous fallait une réponse ambitieuse. Certaines réponses ont été apportées la semaine dernière, grâce à la réforme du cadre temporaire et de transition pour les aides d’état. D’autres proviendront d’une utilisation plus pragmatique et flexible des fonds européens. Mais nous avons appris une chose dans cette histoire. C’est que si l’Europe est excellente pour aider au déploiement, ou à la R&D, en ce qui concerne la capacité productive, beaucoup moins de fonds européens sont disponibles (moins de 8 milliards). C’est bien sûr une leçon dont nous tiendrons compte dans les discussions futures sur la réforme du cadre financier pluri-annuel.